Dicho de un modo muy sencillo, los medicamentos OTC son aquellos que se compran sin receta médica. El consumidor los puede seleccionar por sí mismo y los halla en lugares autorizados para la venta de medicamentos.
En Chile conocidos como medicamentos de venta directa, se les conoce a nivel mundial como medicamentos OTC por las siglas en inglés de over the counter quiere decir medicamentos que estan sobre el mostrador y se refiere a su fácil acceso, esto es, se pueden adquirir sin receta médica.
Algo característico de los medicamentos OTC es que usados de manera corecta, sus beneficios superan de manera amplia a los riesgos. Otra característica que tienen es que cuando se usan de manera inadecuada, la corrección pronta involucra poco riesgo.
Los medicamentos OTC surgen tras años de utilización del medicamento bajo prescripción y tras comprobarse masivas utilizaciones con muy bajo riesgo de reacciones adversas o de intoxicaciones.
El análisis de la información recogida a través de años de utilización realizado por entidades competentes, tales como asociaciones médicas, consejos de salud internacionales, organizaciones mundiales y regionales de salud, etc., llevan a situar a un determinado grupo de medicamentos en esta categoría y a permitir su autorización de venta directa por entidades gubernamentales tanto de la esfera de la salud (Ministerios o Secretarías de Salud, Institutos de Salud) como del nivel político y administrativo (Ejecutivo, Parlamento, Congreso etc.).
No menos importante es el hecho que el consumidor puede usar los medicamentos OTC para condiciones autodiagnosticadas. Algo fundamental y que define la naturaleza de los medicamentos OTC o de libre venta es el hecho que no se requiere de un profesional de la salud para lograr un uso seguro y eficaz del producto. Una característica adicional que facilita la buena asociación entre consumidor y medicamento OTC es la calidad de la información entregada en su etiqueta y en los instructivos (folletos) que se adjuntan al medicamento.
Algo que es propio de los medicamentos de venta libre (OTC) en todo el mundo es su fácil acceso, se halla en lugares comerciales distintos de las farmacias tradicionales y se les dota de información que permite el uso informado por parte del consumidor.
También es importante destacar que en Bélgica hay una alta densidad de farmacias comunitarias, aproximadamente de 1 farmacia por cada 2.000 habitantes. Esta densidad permite el acceso del paciente a los medicamentos OTC y disminuye la necesidad de existencia de otros canales de distribución. 
